院长给的令牌揣在怀里，像块暖玉，隔着粗布衣裳都能感觉到温气。李铁柱没直接回杂役院，绕去了丹药房的废墟。

焦黑的木梁歪歪扭扭搭着，药罐的碎片混在瓦砾里，还能闻到淡淡的药香，只是被烟火气熏得变了味。他蹲下身，在废墟里扒拉了半天，摸到个没摔碎的小瓷瓶，是陈药师以前装清心草的那种。

“陈药师，我会找到你说的证据。”他把瓷瓶揣进怀里，转身往学院外走。

守门的弟子看见他怀里露出的令牌一角，眼神变了变，没拦着，只是弯腰行了个礼。李铁柱没说话，快步走出学院大门。

青风城的夜比青石镇热闹，灯笼在街边连成串，酒肆里传出划拳声。他找了家马车行，用院长给的碎银租了辆马车，车夫是个络腮胡大汉，看着挺实在。

“去青石镇，越快越好。”李铁柱把令牌亮了亮，“路上的关卡，你应付。”

大汉看见令牌，眼睛亮了：“公子放心，保准明天晌午到。”

马车轱辘轱辘转起来，李铁柱靠在车壁上，心里像揣了只兔子。娘和小花还好吗？赵虎被收拾了，青石镇该太平了吧？刘长生会不会回去了？

他摸出手心的花印，在月光下泛着浅红。这印记自从突破后，越来越清晰，有时会发烫，像是有什么东西要钻出来。林辰说，这是玄脉觉醒的迹象，只是他的玄脉比别人特殊，带着《青元诀》的气劲。

“爹，你到底是啥人？”他想起爹临终前的眼神，总觉得那不是普通农户该有的样子。

马车走了半夜，在一处驿站歇脚。李铁柱换了身干净衣裳，是院长让人给的，青布长衫，比他以前穿的粗布褂子体面多了。他对着驿站的水缸照了照，里面的人影瘦了些，眼神却亮得吓人，下巴上冒出点胡茬，像个大人了。

“公子，吃点东西不？”车夫端来碗热汤面，上面卧着个荷包蛋。

李铁柱接过面，想起娘做的野菜粥，鼻子有点酸。他把蛋夹给车夫：“你吃，我不饿。”

车夫也不客气，呼噜呼噜吃起来：“公子是青石镇人？我前几年去过，那镇子偏，就一条主街，街口有个药铺，掌柜的姓王，抠得很。”

“王婆还在？”李铁柱心里一动。

“在呢，上次我去，看见她跟镇邪司的人说话，笑得一脸褶子。”车夫咂咂嘴，“听说那镇邪司的赵头儿，跟她沾点亲。”

李铁柱的心沉了沉。赵虎是赵奎的弟弟，王婆跟赵虎交好，会不会也掺和了黑莲教的事？张屠户死了，王婆说不定知道些什么。

天快亮时，马车过了最后一道关卡。守卡的兵丁看见令牌，直接放行，连车都没查。车夫啧啧称奇：“公子这令牌真管用，上次我过这关，被搜了三遍。”

李铁柱没说话，掀开窗帘往外看。路边的田埂越来越熟悉，远处的山影像卧着的牛，跟青石镇后山的轮廓一模一样。

晌午时分，马车停在青石镇街口。李铁柱跳下马车，付了钱，看着马车走远，才深吸一口气，往镇里走。

街口的老槐树还在，只是树皮被刮掉了一块，露出里面的白木。王婆的药铺开着门，门帘被风吹得晃悠，她正坐在门口嗑瓜子，看见李铁柱，瓜子壳掉在了地上。

“你……你是铁柱？”王婆的声音有点抖，往后缩了缩。

李铁柱没理她，径直往家走。院门口的篱笆倒了，门虚掩着，他推开门，看见娘正坐在院子里搓麻绳，头发白了不少，背也驼了。

“娘！”

李氏手里的麻线掉在地上，慢慢抬起头，看见他，嘴唇哆嗦着，半天说不出话，眼泪先掉了下来。

“柱儿……你回来了……”

李铁柱跑过去，跪在娘面前，把她抱住：“娘，我回来了，我没事。”

“回来就好，回来就好。”李氏摸着他的脸，手糙得像树皮，“小花，快出来，你哥回来了！”

屋里传来窸窣声，小花扶着门框走出来，脸还是有点白，但咳嗽好多了，眼睛亮闪闪的：“哥！”

李铁柱站起身，把小花搂进怀里，她瘦得硌人，身上还穿着那件打补丁的小褂子。

“药按时吃了吗？”

“吃了，刘爷爷留下的膏子真管用，我好久没咳得那么厉害了。”小花仰着头看他，“哥，你穿的衣裳真好看。”

“等会儿给你和娘也买新的。”李铁柱笑着揉了揉她的头，心里却咯噔一下，“刘爷爷回来了？”

“嗯，前阵子回来的，说在山里迷路了，住了几天就走了，说去青风城找你。”李氏端来碗水，“他还留下些银子，够我们娘俩吃好几个月了。”

李铁柱心里松了口气，刘长生没事就好。他把在学院的事捡能说的说了说，没提黑莲教和赵奎，怕娘担心。

“院长让我接你们去青风城住，那里有大夫，能给小花好好治病。”

“去青风城？”李氏犹豫了，“咱在这住惯了……”

“娘，走吧。”李铁柱握住她的手，“这里不安全，赵虎虽然不在了，他的人说不定还在。去青风城，有学院照着，没人敢欺负咱们。”

小花拉着李氏的衣角：“娘，我想去城里看看，听说城里有糖人。”

李氏看着两个孩子，点了点头：“好，听你的。”

收拾东西时，李铁柱在炕洞里摸了摸，摸到个油纸包，打开一看，是半块干硬的饼子，还有爹以前用过的那把柴刀，刀鞘磨得发亮。他把柴刀别在腰上，饼子递给小花：“还能吃不？”

小花咬了一小口，皱着眉：“太硬了。”

李氏笑了：“扔了吧，到了城里，给你买新的。”

正收拾着，院门口传来脚步声，王婆拎着个布包走进来，脸上堆着笑：“铁柱娘，听说铁柱回来了，我来看看。”

李氏站起来：“王婆啊，快坐。”

王婆的眼睛在李铁柱身上打转，看见他腰上的柴刀，眼神闪了闪：“铁柱出息了，这衣裳，是青风城买的吧？”

“嗯。”李铁柱淡淡应了声，不想理她。

“我给小花带了点糖。”王婆把布包递过来，“前阵子……对不住啊，赵虎那混小子瞎折腾，让你们受委屈了。”

小花刚要接，李铁柱拦住了：“不用了，我们这就走，带不动。”

王婆的手僵在半空，脸上的笑有点挂不住：“这就走？不多待几天？”

“不了，学院还有事。”李铁柱把包袱往肩上一扛，“娘，小花，走了。”

刚走到门口，王婆突然说：“铁柱，你爹的坟，前阵子被人挖了。”

李铁柱猛地回头，眼睛红了：“谁干的？”

“不知道啊，”王婆搓着手，“那天夜里听见坟地有动静，第二天去看，坟头被刨开了，棺材盖扔在一边……我已经让人重新埋好了。”

李氏腿一软，差点摔倒，李铁柱赶紧扶住她。

“娘，你别急。”他咬着牙，心里像有团火在烧，“我去看看。”

坟地在镇子西头的山坡上，孤零零几座坟。爹的坟新培了土，比别的坟头高些，旁边还插着块木牌，写着“李老实之墓”。

李铁柱蹲下身，摸了摸新土，下面的土是松的，确实被挖过。他想起爹藏的《青元诀》，难道挖坟的人是为了这个？

“爹，是谁害你？”他握紧拳头，手心的花印烫得厉害，“我一定查出来。”

李氏趴在坟上哭，小花拉着她的衣角，也跟着掉眼泪。

李铁柱安慰了半天，才把娘和小花劝回去。他没立刻走，在坟地周围转了转，在草丛里发现个铜铃铛，上面刻着朵黑莲花。

“黑莲教！”他把铃铛攥紧，指节发白。赵奎跑了，他的人果然来青石镇了！

回到家，他让娘和小花收拾好，自己去了王婆的药铺。药铺里没人，柜台后面的柜子敞着，里面的药瓶少了一半。

他走到后院，看见王婆正往井里扔东西，是个布包，沉甸甸的。

“王婆，你扔啥呢？”李铁柱的声音冷得像冰。

王婆吓了一跳，手里的布包掉井里了：“没……没啥，些没用的药渣。”

李铁柱走到井边，弯腰看了看，布包浮在水面上，露出个黑布角，上面绣着莲花。

“是黑莲教的东西吧？”他盯着王婆，“赵虎跟你说啥了？挖我爹坟的人，是不是你引来的？”

王婆的脸白了，腿一软跪在地上：“铁柱，我不是故意的……赵虎说，只要我帮他盯着你家，就给我银子，给小花治病……挖坟的事，我不知道啊，是他派来的人干的……”

“他们要找啥？”

“我不知道啊！”王婆哭了，“他们就说，你爹藏了个宝贝，让我看看有没有动静……铁柱，我真不知道会这样，你饶了我吧……”

李铁柱看着她哆嗦的样子，心里的火消了点。这老婆子虽然贪财，怕是也被赵虎骗了。

“他们还会来吗？”

“不知道，”王婆摇摇头，“赵虎的人上次来，说要是找不到东西，就烧了镇子……”

李铁柱心里一紧：“我们走后，你锁好门，去亲戚家躲几天。”他从怀里掏出锭银子，放在地上，“这钱你拿着，算是给你添麻烦了。”

王婆看着银子，又看看李铁柱，嘴唇动了动，没说话。

李铁柱转身回家，刚走到门口，就看见三个黑衣人站在院里，脸上蒙着布，跟在学院遇到的一样。娘和小花被捆在椅子上，嘴里塞着布，吓得直哆嗦。

“李铁柱，总算等到你了。”为首的黑衣人声音沙哑，手里拿着把刀，架在小花脖子上，“把《青元诀》交出来，放你们一条活路。”

李铁柱的眼睛红了，气海里的气猛地翻涌，手心的花印烫得像火：“放了我娘和妹妹，不然我杀了你们！”

“杀我们？”黑衣人笑了，“就凭你？一个刚突破引气境的毛小子？”他用刀拍了拍小花的脸，“再磨蹭，我可不保证这小丫头的脖子还能不能保住。”

小花吓得眼泪直流，却不敢哭出声。李氏挣扎着，眼里全是恐惧。

李铁柱握紧拳头，指甲嵌进肉里。他不能让娘和小花出事。

“《青元诀》在我身上，放了她们。”他慢慢掏出那本用油布包着的残篇，“我给你们，你们走。”

黑衣人眼睛亮了：“扔过来！”

李铁柱把残篇扔过去，为首的黑衣人捡起，翻了翻，满意地点点头：“不错，是真的。”他对旁边的人使了个眼色，“杀了他们，走！”

旁边的黑衣人举起刀，朝李氏砍去。

“不要！”李铁柱嘶吼一声，气海里的气像炸开一样，顺着经脉往手上涌，手心的花印突然发出红光，一道气劲从他手里喷出来，打在黑衣人的刀上。

“当”的一声，刀被震飞了。

为首的黑衣人愣了：“玄脉？你居然觉醒了玄脉！”他眼神变得贪婪，“抓住他！教主说了，玄脉者能炼药引，比《青元诀》值钱！”

两个黑衣人扑上来，刀光闪闪。李铁柱没躲，气劲在他拳头上凝聚，一拳打在左边黑衣人的胸口。

“咔嚓”一声，黑衣人倒飞出去，撞在墙上，没动静了。

右边的黑衣人吓得停住了，刀掉在地上。

“废物！”为首的黑衣人骂了一声，亲自拔刀砍过来。他的刀很快，带着股黑气，跟赵奎的掌风一样阴寒。

李铁柱把娘和小花护在身后，气劲在身上流转，形成层淡淡的红光。刀砍在红光上，发出“嗡嗡”的响，没伤到他分毫。

“玄脉护体？”为首的黑衣人更惊讶了，“你这玄脉不一般！”

他从怀里掏出个黑球，往地上一扔，跟刘长生对付山魈时用的一样，冒出滚滚黑烟。

“想跑？”李铁柱早有防备，气劲往脚上涌，速度快得像风，在黑烟散开前，一拳打在为首的黑衣人脸门。

黑衣人惨叫一声，鼻子塌了，手里的刀掉在地上。李铁柱没停，一脚踹在他肚子上，把他踹进黑烟里。

等黑烟散了，地上只剩两具尸体，为首的黑衣人不见了，《青元诀》的残篇也没了。

李铁柱赶紧解开娘和小花的绳子，李氏抱着他哭：“柱儿，吓死娘了。”

“没事了，娘，没事了。”他拍着娘的背，心里却沉甸甸的。残篇被抢走了，黑莲教知道了他的玄脉，以后怕是更麻烦了。

“哥，你的手。”小花指着他的手心，花印红得像血，还在发烫。

李铁柱低头一看，花印上的纹路更清晰了，像朵花要开了。他突然觉得头晕，眼前发黑，差点栽倒。

“柱儿，你咋了？”李氏扶住他。

“没事，”他晃了晃头，“可能刚才用气太猛了。我们快走吧，这里不能待了。”

他找了辆村里的牛车，让娘和小花坐上，自己牵着牛，往青风城的方向走。青石镇的炊烟在身后渐渐远了，李铁柱回头看了一眼，心里默念：“爹，我会回来的，一定把害你的人都找出来。”

牛车走得慢，夕阳把他们的影子拉得很长。小花靠在李氏怀里睡着了，李氏哼着小时候的歌谣，声音轻轻的。

李铁柱牵着牛，手心的花印还在发烫，他知道，这不是结束。黑莲教抢了残篇，肯定会研究玄脉的秘密，林辰还在学院，陈药师的下落不明，刘长生也不知道在哪。

前路还长，麻烦还多。

但他不怕了。

他现在有能力保护娘和小花，有《青元诀》的气劲，有玄脉的力量，还有院长给的令牌。更重要的是，他知道自己要干啥——保护想保护的人，查清爹的事，把黑莲教彻底收拾了。

牛蹄踩在土路上，发出“哒哒”的声，像在打拍子。李铁柱抬头看了看天，晚霞红得像火，明天该是个晴天。

他握紧手里的缰绳，脚步迈得更稳了。